5分钟就能完成人类2小时的工作，机器人已经“入侵”食品杂货业

英国最大的互联网食品杂货商城 Ocado 公司迎来了杂货配送史上新的里程碑：Ocado 使用的新策略在 5 分钟之内装配好了共计 50 件商品（如肉类，奶类，及其他等）的订单，而公司原有的装配中心需要 2 小时来完成这样的订单。这种新策略是利用 1000 个机器人来从仓库中选取货物并运送到装货员手中。

　　这样的新策略将会推进食品杂货业现代化的进程。目前，食品杂货业的目标是使消费者购买食品杂货时就像购买服装或电子产品一样方便快捷。然而不同的是，想要准时并可靠地完成食品杂货订单并从中获利会更加困难。即使是像亚马逊（Amazon.com）这样的巨头也在互联网售卖食品杂货时遇到了难关，这家公司甚至不得不在美国的众多州停止食品杂货服务。

　　17 年前，Ocado 公司在英国伦敦的卫星城哈特菲尔特成立，并相信处理大规模产业化食品杂货订单的唯一方法是自动化。新使用的机器人来自 Ocado 的最新技术突破。在这之前，Ocado 已经向许多商家售卖过自动化软件以及硬件。

　　目前，Ocado 对售卖他们的装配机器人并没有抱太大希望，但是 Ocado 公司科技部主管 Paul Clarke 表示：“在 Amazon 公司开展食品杂货服务后，Ocado 公司就更加需要拉拢更多潜在客户来抢占市场。这些客户清楚地意识到他们得将自己的产业转移到互联网上来以适应时代的变化，而他们需要的是有效的解决方案来加速这个过程。”为了帮助实现客户转化，对于不愿意应用机器人的客户，Ocado 将会提供开展店内提货服务的软件（如同沃尔玛应用的系统一样），并希望客户能够最终购买 Ocado 的所有服务。

　　如今，大部分食品杂货商还在运用人工来装配网络订单。ABI Research 机器人研究部长 Dan Kara 表示：“让工人从仓库中一件一件选取订单的货物是十分不理想的解决方案。”

　　Ocado 由 3 个高盛银行家成立，是食品杂货配送产业自动化的先驱。在初期，公司利用了一种推车来使工人在仓库的货架中穿梭，并选取所需要的商品。同时，Ocado 的工程师在研发新的自动化设备。几年之后，Ocado 公司使用了传送带系统，并不断研发新软件并增添新设备（如将食物箱放置在货架上的吊车）。

　　Ocado 公司目前最先进的配送中心在一年前投入使用。这个中心将配送过程中最繁重的任务（选取商品）进行了自动化改进。中心目前还有 200 名员工来做还没有被自动化的工作（如装卸卡车）。此中心在最高生产力之下能够达到上一代中心（上一代中心还更大）的产能，但是只需要 1/3 的员工。

　　这个装配中心根据商品储存温度分为 3 部分：常温、冷藏、冷冻。前两个部分使用的装置相似：Tharsus 公司生产的机器人被分配在长方形网格上，网格下方含有的多层储存箱包含着 50000 多种 Ocado 所售卖的商品。这些机器人在工作时的运行速度为 4 米每秒（约 14.4 公里每小时），并被软件控制是否需要运送商品。

　　机器人在工作时会利用挂钩来锁定货箱，并将货箱“吞下”，来运送到装配人员手中。装配员会将空的货箱进行装配或将其中的货物装入配送箱中。这样一来，装配员就只需要停留在一个位置而等待机器人送货。不过，由于机器人并不能在 0 度以下工作，冷冻区还不能够应用机器人而只能利用人工，但是 Ocado 和其他公司已经在研发能够在这种坏境下工作的机器人。

　　自动化装配意味着 Ocado 能够售卖更多种类的商品（从简单的餐包到高端冷冻产品）。这样的技术也能够帮助公司减少垃圾：Ocado 在去年只丢弃的 1% 的库存，相比之下英国食品杂货产业平均库存丢弃量为 5%。这是由于 Ocado 利用的软件能够预测商品需求量，从而快速进货并在食品新鲜时进行配送。虽然在 2014 年以前 Ocado 公司由于对于自动化的投资使公司一直处于亏损状态，但这些投入终于在 2014 年产生了盈利。在同一年 Ocado 的股票上涨惊人，但由于其他原因如 Amazon 的竞争以及 Ocado 极少的产品客户，股票价格下跌了 50%（371 美元每股）。

　　虽然 Ocado 已经在利用机器人以及智能软件，但公司在如装箱、装卸货物，配送货物等方面还是在依赖数千名的员工。虽然这种情况提供了许多工作岗位，但也带来了众多的问题：装箱工人经常会厌倦已有的工作并寻求工资更高的工作；他们有时会将错误的商品装入货箱；他们还有时会工作时受伤。

　　Ocado 公司已经开展了将这些其他方面自动化的研究。公司目前正在测试其自动驾驶配汽车以及如无人飞行器等的配送途径。