苹果整个公司的未来，真的就要看Siri表现了
有关苹果公司无人驾驶汽车项目Titan令人沮丧的消息不断传出。《纽约时报》最近报道称，苹果已将重心从打造整体无人驾驶汽车转移到研发无人驾驶软件上，以便将其应用于接送员工的无人驾驶大巴车上。该报还援引匿名消息人士的话称，这款巴士甚至不会由苹果制造，很可能是从大型汽车制造商手中购买商业车辆进行改造。
对于那些始终关注硅谷无人驾驶技术进展的人来说，这些消息并不令人感到震惊。Titan是苹果3年前推出的，但在过去至少一年时间里一直在走下坡路。2016年10月份，彭博社报道称，苹果制造的iCar已经不存在了。今年6月，苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）也基本上承认了这一点。而前几天爆出的有关无人驾驶巴士的细节，也凸显了苹果公司无人驾驶项目的现状——混乱不堪，甚至找不清发展方向。
从历史上来看，苹果始终围绕特定硬件来定义其产品。它最伟大的产品——Mac、iPod、iPhone都是经过深思熟虑设计的，旨在为用户创造一种直观体验。这些设备反过来又催生了苹果最成功的软件和服务，包括iTunes和App Store。因此，认为iCar可以成为“下一个iPhone”的想法并不疯狂，苹果手机的销量达到数十亿部，并改变了整个行业。
苹果首席执行官蒂姆·库克（Tim Cook）
然而，无人驾驶汽车的意义不仅仅在于汽车，它还关乎人工智能（AI），而这就是苹果陷入困境的地方。在库克领导下苹果进入的所有新行业中，AI软件都显得非常重要，包括帮助打造无人驾驶汽车。AI可能不仅会接管我们的汽车，还会接管我们的家居、各类工具，甚至取代越来越多的工作。但苹果在AI竞赛中始终处于糟糕的位置。谷歌(微博)等竞争对手向来都注重数据和算法，而苹果首先是一家硬件公司。
在软件领域，苹果的优势在于设计友好的用户界面来强化设备，而不是收集和处理机器学习算法所依赖的那种庞大数据集。此外，在数据隐私方面的强硬立场以及坚持奉行内部保密文化（许多研究人员来说称其为诅咒），都导致苹果在AI方面的努力受到进一步的限制。
然而，未来的技术不会再继续以小工具为中心，而是集中于设备之间的智能转换。这有助于解释为什么苹果最初的汽车计划涉及到设计和建造完整汽车。在软件方面，谷歌、Uber和其他公司都已经取得很多成就，但它们在设计和制造人们想要购买的机器方面却毫无经验。
也许苹果可以通过将软件与漂亮的硬件相结合而获得优势。然而苹果很快就意识到，制造汽车与制造电脑是截然不同的，而且在这个领域，它也有一个不可逾越的劣势。最终，我们的自无人驾驶汽车很可能是由那些制造现有汽车的公司制造。这让苹果在过去十年里始终处于同样的位置：作为时髦的个人电脑设备制造商，拥有令人尊敬的iPhone作为旗舰产品。
但未来的技术将不会围绕着离散的、自成一体的小工具发展，尽管这些小工具各自以特有的、聪明的方式工作。相反，它将集中于从一个设备到下一个设备的智能转换，让每个硬件都“动”起来，并收集数据，对你的理解进行精炼。在汽车领域，未来的关键不是机器本身，无关于座位、引擎和车轮的排列，而在于驱动它的机器学习软件。
在个人电脑领域，苹果依然占据着哪些支配优势？iPhone没有显示出任何消失的迹象，而且可以想象，在未来的几十年里，我们仍将在口袋里携带着某种形式的计算设备。但我们与手机互动的方式已经发生了变化。触摸屏和按钮正被Siri、Google Assistant、Alexa以及Cortana等语音助手所取代。在某些设置中，手动输入正被替换为预测性输入，以及代表我们自动回复信息的“智能回复”功能。被动的网络门户和应用正被推送通知所取代，这些通知甚至会主动提出建议。
所有这些新功能都不太依赖于苹果擅长打造的那种用户界面，而更多依赖机器学习软件。这就为那些缺少苹果因素或iPhone功能的科技公司提供了一个开放的机会。Facebook的主应用已经占据了我们在手机上花费的许多时间，而其子应用Instagram和WhatsApp分别接管了摄像头和消息传递。在地图方面，谷歌击败了苹果，其电子邮件、日历和浏览器也更加智能化。
但是，对于iPhone在个人电脑领域的核心地位，最大的生存威胁可能来自于苹果最不可能的竞争对手——亚马逊。亚马逊的智能音箱Echo获得Alexa支持，正在向世界证明，手机可能并非智能家居的理想控制中心。当你可以利用Alexa开灯、改变频道、浏览新闻、订购杂货、播放音乐，甚至是泡咖啡的时候，为什么还要把口袋里的东西掏出来，然后再用按钮来操纵呢？
Echo或者说谷歌音箱Google Home还不能取代iPhone，因为你无法将它们装在口袋里随身携带。但是，你可以携带Alexa或Google Assistant前往任何地方，这些Echo和Google Home背后的软件理论上可以作为任何设备的大脑，包括你的手机。亚马逊已经在Fire TV上融入Alexa，谷歌现在将其Google Assistant作为iPhone及其Android设备上的独立应用。你与这款软件交互的越多，它就越了解你，你就越有动力去使用它作为你的数字世界的主要门户。
亚马逊智能音箱Echo
当然，苹果也可以推出自家版本的Echo。6月5日，苹果宣布推出名为HomePod的智能音箱，它完全有可能成为一款比Echo或Google Home更好的硬件。但就像无人驾驶汽车一样，苹果也无法仅靠硬件和用户界面赢得胜利。就像汽车一样，智能音箱只不过是人工智能软件驱动的哑巴容器。苹果和其他所公司都应该看到这一点。苹果2010年收购Siri时，后者还在AI助手中处于领先地位。但苹果显然没有意识到它的存在意义，而是将Siri视为改进其旗舰产品iPhone的一个极好功能。
正因为如此，苹果从未像Siri投入太多精力，以便将其打造成更伟大的产品。但其他公司看到Siri后产生了想法：我们可以帮它壮大起来。目前，美国五大科技巨头都有自己的AI商店和AI助手，有些在性能方面甚至已经超越了Siri。更重要的是，苹果的竞争对手（尤其是亚马逊）使用更有创造性的思维，将AI助手应用到更多类型的设备上。也就是说，他们首先想到了软件功能，然后才回过头开发需要最大化这些功能的硬件。
因此，当苹果忙着制造像iPhone那样工作的平板电脑和智能手表时，亚马逊却推出了一款全新的、与众不同的设备。具有讽刺意味的是，亚马逊的智能音箱更有可能成为“下一个iPhone”，即有可能改变个人电脑的设备。
有迹象表明，苹果终于开始意识到Siri的真正潜力。去年推出的智能耳机AirPods代表了一种潜在的革命性的新界面，不仅适用于iPhone，还适用于任何Siri支持的设备。
正如我在苹果发布AirPods时所写的那样，所有将AirPods当作蓝牙耳机的人都忽略了一点：它们实际上是Echo的便携版本，即可以戴在耳朵上的、语音驱动的智能音箱。苹果还让Siri在iPhone和Mac上扮演了更重要的角色，而且苹果也在认真开发一种世界级的AI，以支持Siri与Google Assistant、Alexa、Cortana以及任何Facebook上的AI助手们竞争。
简而言之，苹果的未来并非要依赖一种设备，既不是像手机那样的小型设备，也不是像汽车那样的大型设备，而是Siri。它需要足够聪明来跟随你，就像iPhone随处可见那样。事实上，Siri已经被整合到世界上最受欢迎的手机上，这应该会给它带来其他公司虚拟助手无法匹敌的优势。它应该比其他助理更了解你，包括你的习惯和偏好。
让我们最后回到汽车的话题上，因为苹果进军无人驾驶业务的方式并不是通过引擎、方向盘或计算机视觉系统来实现的，而是通过Siri。